L’Afrique du Sud abrite près de 80% de la population mondiale de rhinocéros blancs, estimée à moins de 13 000 spécimens. Mais le pays est devenu un haut lieu du braconnage, poussé par la demande asiatique où les cornes en kératine sont utilisées en médecine traditionnelle pour leurs prétendus effets thérapeutiques ou aphrodisiaques.
Face à cette situation, des chercheurs de l’Université de Witwatersrand ont mis au point le projet « Rhisotope ». Ils ont commencé cette semaine à injecter des radionucléides dans les cornes de rhinocéros vivants. « Deux minuscules petites puces radioactives » sont ainsi placées dans la corne de l’un de ces animaux, nous explique James Larkin, à l’origine de l’initiative.
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Ces matières radioactives « rendent la corne inutile et essentiellement toxique pour la consommation humaine », explique Nithaya Chetty, doyenne des sciences de l’université. Selon les scientifiques, la dose utilisée n’a aucun impact sur la santé de l’animal ou sur l’environnement.
L’objectif est de dissuader les braconniers en rendant les cornes détectables dans le monde entier grâce aux milliers de détecteurs installés notamment dans les ports et les aéroports, initialement pour prévenir le terrorisme nucléaire. « C’est peut-être ce qui mettra fin au braconnage », s’enthousiasme Arrie Van Deventer, un défenseur de la nature.
Le projet pilote concerne pour l’instant une vingtaine de spécimens. Après le traitement, des échantillons de sang seront prélevés pour s’assurer que les animaux sont protégés. Le matériau radioactif restera cinq ans sur chaque corne traitée, une durée plus longue et moins coûteuse que l’écornage, pratiqué jusqu’à présent.
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Bien que radicale, cette solution semble prometteuse dans la lutte contre le braconnage qui décime les rhinocéros en Afrique du Sud. Les autorités espèrent qu’elle permettra de préserver cette espèce menacée.
