Selon les études de la Geological Society of London, le rift est-africain se compose de deux branches principales : une orientale, qui traverse le long de l’Éthiopie et le Kenya, et une branche occidentale qui suit les grands lacs africains.
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C’est au niveau de la plaque arabique dans la région de l’Afad en Éthiopie que le détachement se forme. Selon les informations de l’Observatoire de la Terre de la NASA, la plaque tectonique nubienne, « pousse » la plaque tectonique somalienne vers l’est le long de la gigantesque fissure de l’Afrique de l’Est. Il faut noter que l’ouverture de ce rift s’est enclenchée il y a 25 millions d’années et se fait à une vitesse estimée d’environ 7 mm/an.
Le rift est-africain est une structure qui montre actuellement des vitesses d’ouverture de l’ordre de 2 à 4 centimètres par an. Cette ouverture entraîne par conséquent une importante activité sismique et volcanique dans la région.
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Selon les estimations des experts, la fissure entre l’Éthiopie et le Kenya pourrait se séparer d’ici un à cinq millions d’années et former une nouvelle plaque.
