Les scientifiques, alarmés par une série d’agressions de ces mammifères marins envers les humains, ont entrepris des examens qui ont révélé la présence du virus de la rage chez plusieurs otaries à fourrure sur Seal Island, près du Cap. Depuis environ deux ans et demi, une tendance préoccupante a été observée : une augmentation de l’agressivité des phoques envers les humains. Gregg Oelofse, directeur du littoral de la ville du Cap, a déclaré : « Nous avons surveillé cela de près et essayé d’en découvrir la cause. En mai dernier, nous avons soumis quatre phoques à des tests de dépistage de la rage et trois d’entre eux se sont révélés positifs. »
À ce jour, au moins 24 otaries à fourrure ont été retrouvées mortes ou euthanasiées, et les scientifiques s’efforcent désormais de comprendre l’origine de cette épidémie.
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La rage, une maladie virale transmise par la salive des animaux infectés, est connue pour sa létalité presque totale une fois les symptômes apparus. Bien que la rage ait été largement documentée chez des animaux terrestres tels que les chiens, les renards et les ratons laveurs, son apparition chez les mammifères marins est sans précédent.
Les chercheurs suspectent que le virus pourrait provenir de chacals en Namibie, qui chassent les bébés phoques sur le littoral. Cette hypothèse est en cours d’examen, alors que les scientifiques tentent de retracer le parcours du virus. Devant cette situation, les experts sud-africains mettent en place des mesures pour vacciner les phoques afin de contrôler et potentiellement éradiquer le virus. Cependant, cette opération s’annonce complexe, tant sur le plan logistique que technique.
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Cette épidémie de rage chez les phoques soulève des questions cruciales sur la santé des écosystèmes marins et la sécurité des interactions entre les humains et la faune. Les scientifiques continuent de surveiller la situation de près, espérant contenir la propagation de ce virus insidieux avant qu’il ne cause davantage de dégâts.
