Un groupe de scientifiques locaux et internationaux viennent de découvrir six nouvelles espèces de caméléon ayant la taille d’un pouce, dans les montagnes de l’Arc oriental en Tanzanie. Ces montagnes forment un archipel qui s’étend sur 900 kilomètres depuis le nord du lac Tanganyika jusqu’aux collines de Taita dans le sud-est du Kenya. Tout comme les 13 îles qui forment cet autre archipel bien connu des Galapagos, les 13 pics montagneux isolés de l’Arc oriental abritent une incroyable biodiversité.
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Cette récente découverte amène à 26 le nombre de caméléons pygmées connus à ce jour. Plus de la moitié d’entre eux vivent dans les montagnes. Des montagnes qui sont aujourd’hui devenus des sites de radiation évolutive pour certaines espèces. Ces forêts sont désormais menacées par des fermiers et des éleveurs qui les déboisent pour cultiver et élever du bétail. Des activités qui menacent fortement ces nouvelles espèces découvertes. Le gouvernement tanzanien s’efforce depuis plus de dix ans d’enrayer les pertes de biodiversité en faisant évoluer le statut de plusieurs zones de forêts d’altitude des montagnes de l’Arc oriental de réserve forestière à réserve naturelle. Les éleveurs, notamment les Barabaig, les Maasai, les Mbulu et les Sukuma, ont émigré des régions plus arides vers Mvomero à la recherche d’eau et de pâturages.
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L’étude de terrain menée par l’équipe d’Eliakim Hamunyela a constaté que le bétail se nourrissait des jeunes plants et des pousses, empêchant ainsi la terre laissée en friche par les fermiers de régénérer de nouveaux arbres.
